Responsible Consumption and Production
Let me start with the good news. Over the past twenty years, we have seen many encouraging changes in business leadership on environmental and sustainable development issues. Many companies have ambitious carbon emission targets and renewable energy goals, while also starting to address water risk, deforestation, human rights, and livelihoods.
And now the SDGs have given the world a framework to deliver a new type of inclusive economic and sustainable resource growth. By seizing these opportunities, businesses stand to gain a benefit of at least US$12 trillion each year by 2030, according to the Business and Sustainable Development Commission.
However, it is an uncomfortable truth that much business growth is still founded on outdated models of unsustainable consumption and production.
We produce far more food than we need to feed everyone, yet 800 million people go to bed hungry. Four of the nine critical systems on which Earth relies have passed minimal acceptable levels according to the Stockholm Resilience Centre. Sixty per cent of the world’s resources are degraded or used unsustainably. And our linear economy model is resulting in catastrophic levels of plastic pollution in oceans and ecosystems.
‘Business as usual’ is not compatible with the future we need. This is why Goal 12 is so important to unlock the imperative and business opportunity of the SDGs in a sustainable and equitable way.
At Unilever, our ‘Sustainable Living Plan’ has the clear goal of decoupling business growth from environmental impact and recoupling our business to positive social impact. We are working hard to reduce food loss and waste, and helping the shift to a circular economy that is restorative and regenerative by design. With zero waste to landfill and a 30 to 40 per cent reduction in materials like energy, water, and packaging over the past fifteen years, we are on our way. However, more needs to be done.
‘Business as usual’ is not
compatible with the future we need.
This is why Goal 12 is so important
to unlock the imperative and business
opportunity of the SDGs in
a sustainable and equitable way.
Roughly one-third of the food produced for human consumption every year—approximately 1.3 billion tonnes—gets lost or wasted. If the emissions associated with this wasted production were a country, it would be the world’s third-largest emitter of greenhouse gases after China and the United States. For good reason, Goal 12 focuses specifically on halving food waste and reducing food loss.
To address this issue, we need not only better management where food is grown, but also across the value chain all the way to consumers. Industry is taking action through Champions 12.3 on Food Waste, collective action through the Consumer Goods Forum Resolution to halve food waste in line with UN goals, and other initiatives. But more needs to be done to drive systemic changes in our food systems. For example, the Food and Land Use Coalition is convening an unprecedented coalition of actors across the nutrition, agriculture, livelihood, and environmental dimensions of the food nexus at the heart of the SDGs.
Another area of waste is plastics. Plastic packaging’s impact on marine ecosystems is a crisis. Currently just 14 per cent of plastic packaging makes its way to recycling plants, while 40 per cent ends up in landfills and 32 per cent ends up in nature, including our oceans.
Addressing this crisis is both a moral imperative and a neglected business opportunity, which is why Unilever recently announced that 100 per cent of our plastic packaging will be recyclable, reusable, or compostable by 2025—and why we are working with others, like the New Plastics Economy initiative, to drive this change.
The business case is clear. The Ellen MacArthur Foundation has found that 95 per cent of the value of plastic packaging on market is lost after its first use. This massive misallocation of resources is an ecosystem threat and an estimated economic loss of US$120 billion. A lose-lose proposition.
A significant barrier for us to reach 100 per cent recyclability has been single-use sachets, which are common in developing and emerging markets to make our products affordable for low-income families. Their complex material composition means that they have been difficult to recycle and therefore are of little value to waste pickers. As a result, unfortunately, they mostly end up in landfills, burnt, or as litter.
This is where technology comes in: we have found a way to recycle these components, turning them into plastic and channelling them back in the supply chain. A win-win—for our business growth and also for people and the planet.
But we cannot do it all on our own. No one company or sector will have the answer. We need a new level of partnerships and collaboration among consumers, government, packaging producers and buyers, waste pickers, waste management companies, and technologists to propel systems change and innovation.
The SDGs, and specifically Goal 12, give us the framework to continue to deliver value-based business growth on an increasingly resource-scarce planet. To do this, we need regenerative, redistributive, and circular business models that redefine value and price in social and economic costs. There are already compelling examples of how this can be done. We now need to work together with urgency to unlock this untapped growth.
Paul Polman is Chief Executive Officer of Unilever. A United Nations SDG Advocate, he was until recently Chairman of the World Business Council for Sustainable Development. He serves as Vice-Chairman of the International Chambers of Commerce and the United Nations Global Compact. He has received France’s Chevalier de la Légion d’Honneur and an honorary knighthood in the United Kingdom.
Consommation et production responsables
Permettez-moi de commencer par les bonnes nouvelles. Au cours des vingt dernières années, nous avons été témoins de nombre de changements encourageants dans le leadership du milieu des affaires sur des questions relatives à l’environnement et au développement durable. Beaucoup d’entreprises ont fixé des cibles élevées pour leurs émissions de carbone et des objectifs audacieux quant aux énergies renouvelables, en plus également de commencer à tenir compte d’éléments comme les risques liés à l’eau, la déforestation, les droits de la personne et les moyens de subsistance.
Et maintenant, les objectifs de développement durable (ODD) ont fourni au monde un cadre pour offrir un nouveau type de croissance inclusive sur le plan économique et durable en ce qui concerne les ressources. En saisissant ces occasions, les entreprises ont la possibilité de produire des profits annuels d’au moins 12 mille milliards USD d’ici 2030, d’après la Business and Sustainable Development Commission (commission des affaires et du développement durable).
Cependant, il est embarrassant de constater qu’une grande partie de la croissance des affaires se fonde encore sur des modèles désuets non durables de production et de consommation.
Nous produisons beaucoup plus de denrées alimentaires qu’il n’en faut pour nourrir tout le monde, et pourtant, 800 millions de personnes vont au lit le ventre vide. Quatre des neuf systèmes cruciaux sur lesquels compte la Terre ont dépassé les seuils minimums acceptables selon le Stockholm Resilience Centre. Soixante pour cent des ressources mondiales sont dégradées ou utilisées de manière non durable. Et notre modèle économique linéaire produit une pollution par le plastique à des niveaux catastrophiques dans les océans et les écosystèmes.
Le « statu quo » est incompatible avec l’avenir dont nous avons besoin. C’est pourquoi l’objectif 12 revêt une si grande importance : il nous signifie l’impératif d’agir de manière durable et équitable lorsque nous saisissons les occasions d’affaires que présentent les ODD.
Chez Unilever, notre « mode de vie durable » a pour objectif précis de dissocier la croissance de l’entreprise des impacts environnementaux et de rattacher nos activités à des effets sociaux positifs. Nous déployons tous les efforts pour réduire la perte et le gaspillage de denrées alimentaires, et participons au virage vers une économie circulaire qui est fondamentalement régénérative et restauratrice. Nous sommes sur la bonne voie, n’ayant expédié aucun déchet aux décharges et réduit de 30 à 40 % notre utilisation d’énergie, d’eau et de matériaux d’emballage au cours des 15 dernières années. Il faut toutefois en faire plus.
Environ le tiers des denrées alimentaires produites chaque année pour la consommation humaine — 1,3 milliard de tonnes approximativement — sont perdues ou gaspillées. Si les émissions associées à cette production gaspillée représentaient un pays, celui-ci se situerait au troisième rang parmi les plus importants émetteurs de gaz à effet de serre, après la Chine et les États-Unis. L’objectif 12 est tout à fait justifié de se pencher spécifiquement sur la réduction de moitié du gaspillage et la limitation des pertes d’aliments.
Le « statu quo » est incompatible avec
l’avenir dont nous avons besoin. Le
« statu quo » est incompatible avec
l’avenir dont nous avons besoin. C’est
pourquoi l’objectif 12 revêt une si grande
importance : il nous signifie l’impératif
d’agir de manière durable et équitable
lorsque nous saisissons les occasions
d’affaires que présentent les ODD.
Pour remédier à cette situation, nous devons non seulement assurer une meilleure gestion aux endroits où les aliments sont produits, mais aussi étendre celle-ci à l’ensemble de la chaîne de valeur jusqu’aux consommateurs. L’industrie réagit par l’intermédiaire des Champions 12.3 sur le gaspillage alimentaire, prend des mesures collectives par le truchement de la résolution du Consumer Goods Forum visant à réduire de moitié le gaspillage d’aliments, en phase avec les objectifs des Nations Unies, et par d’autres initiatives. Mais il faut en faire encore plus pour stimuler le changement dans nos systèmes alimentaires. Par exemple, la Food and Land Use Coalition réunit un groupe sans précédent d’acteurs dans les dimensions du système alimentaire que sont la nutrition, l’agriculture, les moyens de subsistance et l’environnement, et qui constituent les pivots des ODD.
Le plastique est un autre domaine de préoccupation concernant le gaspillage. Les répercussions des emballages de plastique sur les écosystèmes marins créent une situation de crise. À l’heure actuelle, les emballages de plastique sont acheminés aux usines de recyclage dans une proportion de seulement 14 %; les décharges en reçoivent 40 %, et 32 % sont dispersés dans la nature, y compris dans nos océans.
La résolution de cette crise est à la fois un impératif moral et une occasion d’affaires négligée; c’est pourquoi Unilever a récemment annoncé que ses emballages de plastique seront recyclables, réutilisables ou compostables en totalité d’ici 2025, et a indiqué les raisons pour lesquelles la Société collabore avec d’autres organisations, comme l’initiative de la Nouvelle économie des plastiques, pour concrétiser ce changement.
Le dossier est clair. La Fondation Ellen MacArthur a découvert que 95 % de la valeur des emballages de plastique sur le marché est perdue après le premier usage. Cette colossale mauvaise utilisation des ressources représente une menace pour les écosystèmes et une perte économique estimée de 120 milliards USD. Tout le monde est perdant.
Un obstacle de taille qui nous empêche d’atteindre un niveau total de recyclabilité réside dans les sachets à usage unique que les marchés émergents et en développement utilisent couramment afin de rendre nos produits abordables pour les familles à faibles revenus. En raison de leur composition matérielle complexe, ils sont difficiles à recycler et représentent donc peu de valeur aux yeux des collecteurs de déchets. C’est ainsi que, malheureusement, ils se retrouvent principalement dans les décharges, ou sont brûlés ou jetés dans la nature.
C’est là qu’intervient la technologie : nous avons découvert une façon de recycler ces composants en les transformant en plastique pour ensuite les retourner dans la chaîne d’approvisionnement. Une solution bénéfique pour tous — pour la croissance de nos entreprises et aussi pour les populations de la planète.
Il nous est toutefois impossible de réaliser cela seuls. Aucune entreprise ni aucun secteur ne possède individuellement la réponse. Nous avons besoin de partenariats et d’une collaboration d’un niveau inédit parmi les consommateurs, les gouvernements, les fabricants et les acheteurs de produits d’emballage, les collecteurs de déchets, les entreprises de gestion des déchets et les technologues pour impulser le changement et l’innovation dans les systèmes.
Les ODD, et plus particulièrement l’objectif 12, nous fournissent le cadre pour continuer à produire une croissance des affaires fondée sur la valeur à partir de ressources qui s’amenuisent de plus en plus sur cette planète. Pour ce faire, nous avons besoin de modèles d’affaires régénérateurs, redistributifs et circulaires qui redéfinissent la valeur et les prix en coûts sociaux et économiques. Il existe déjà des exemples convaincants de la marche à suivre. Nous devons maintenant travailler ensemble avec diligence pour libérer cette croissance latente.